​Estudio de la enfermedad de Alzheimer: de la anatomía al conocimiento molecular

Dr. Scott A. Small

DIARIO DE SALUD.- El Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia se centra en la detección temprana.

¿Cómo diferenciamos entre el envejecimiento cognitivo normal y las enfermedades que afectan al cerebro?

Tal es el cargo del Dr. Scott A. Small, director del Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer en el Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia y el Profesor de Neurología Boris y Rose Katz. 

Mediante el uso de tecnología de neuroimagen de vanguardia, el Dr. Small está trabajando para identificar las causas del Alzheimer y determinar con precisión cómo afecta la enfermedad al cerebro. ¿Su objetivo principal? El hipocampo, una estructura de memoria que a menudo experimenta encogimiento en un paciente con enfermedad de Alzheimer.

“Durante un tiempo, hubo un debate sobre si el Alzheimer y el envejecimiento son lo mismo”, dice el Dr. Small. "A través de una década de trabajo, pudimos disociar las regiones del hipocampo que estaban más relacionadas con el envejecimiento de las que estaban más relacionadas con el Alzheimer".

Usando un método conocido como imágenes de resonancia magnética funcional de alta resolución (fMRI), el Dr. Small y sus colegas investigadores obtuvieron información crítica sobre la estructura del hipocampo. 

Dentro del hipocampo, hay varias regiones y un circuito de nodos. Tanto el envejecimiento como la enfermedad de Alzheimer en etapa temprana pueden afectar el circuito de los nodos, lo que inicialmente dificultó a los científicos distinguir entre los dos.

Al comparar las imágenes de resonancia magnética funcional de ratones y humanos, el equipo del Dr. Small ha llegado a comprender mejor cómo funciona el hipocampo durante la memoria asociativa normal, así como también cómo falla durante el envejecimiento y durante el Alzheimer. El equipo determinó que hay regiones del hipocampo que tienen más probabilidades de estar relacionadas con la pérdida de memoria relacionada con la edad o con el Alzheimer temprano, respectivamente.

Con esto en mente, el Dr. Small y su equipo están tratando de comprender mejor los mecanismos moleculares detrás de la pérdida de memoria relacionada con la edad, junto con el Dr. Eric Kandel, y en el Alzheimer, junto con el Dr. Richard Mayeux.

“Cada vez más de nuestros pacientes son simplemente ancianos sanos que dicen: 'He notado cierta pérdida de memoria. ¿Es Alzheimer temprano o envejecimiento normal? -- Dice el Dr. Small.

Él e investigadores como él esperan que la tecnología de resonancia magnética les ayude a detectar el Alzheimer antes de que ocurra un deterioro mental o un daño cerebral irreversible. Para hacer esto, el Dr. Small y su equipo están tratando de comprender los mecanismos detrás del Alzheimer y la pérdida de memoria relacionada con la edad para poder desarrollar tratamientos efectivos para cada uno.

"La parte más importante es tratar de llegar a las causas subyacentes", dice. "Una vez que identificamos las causas impulsoras, podemos comenzar a desarrollar pistas para la intervención terapéutica".

El Dr. Small está dirigiendo un ensayo clínico que prueba un producto natural llamado flavonol de cacao que puede ser eficaz contra la pérdida de memoria relacionada con la edad. El equipo del Dr. Small ha publicado trabajos sobre compuestos novedosos que las compañías farmacéuticas están tratando de desarrollar en nuevos tratamientos.

"El objetivo final es la intervención terapéutica", dice el Dr. Small, "pero primero tenemos que extraer suficiente información para desarrollar nuevas estrategias terapéuticas".

Si bien el Dr. Small dice que es difícil determinar cuándo saldrán a la luz nuevos medicamentos altamente efectivos contra el Alzheimer, es cautelosamente optimista de que la ciencia va en la dirección correcta.

“A través de los avances en la detección temprana hasta los avances en [la comprensión de] los mecanismos y los avances en el descubrimiento de fármacos, estamos claramente en el campo de juego correcto. Por tanto, no tengo ninguna duda de que se conseguirá un jonrón. Es difícil saber si será un año, cinco, 10 años, pero creo que los próximos cinco años son un plazo razonable ".

Para más información, favor contactar a la Sra. Nancy Velazquez, Embajadora de New York Presbyterian Hospital para la Republica Dominicana. Nav9013@nyp.org, 829-764-1160