Cómo mantener la calma bajo presión

Sea fallar un penalti decisivo en un partido de fútbol o empezar a tartamudear en una reunión importante, a menudo erramos cuando existe mucho en juego. Habilidades que de hecho dominamos parece que cuando estamos bajo presión se desvanecen de repente. Se trata de una caída del rendimiento debido a la alta presión psicológica (choking, de choke, «ahogarse» en inglés).

Para evitar estas situaciones, ­Simon Dunne y otros investigadores del Instituto de Tecnología de Pasadena proponen una estrategia interesante. Pidieron a una serie de sujetos que realizaran una tarea que requería destrezas motoras y de coordinación mientras se les ­escaneaba el cerebro. Si llevaban a cabo la actividad de manera satisfactoria, recibían una recompensa monetaria. Cuanto más elevada era la suma, mayor era la probabilidad de que los participantes cayeran presos de la presión psicológica y fallaran en la tarea encomendada, efecto que se había demostrado en investigaciones anteriores.

Para reducir la presión psicológica, los científicos explicaron un «truco» a los probandos: en vez de pensar constantemente que debían dominar la actividad para obtener una mayor recompensa, tenían que imaginarse que el premio ya estaba en sus manos y que solo necesitaban esforzarse por conservarlo. Así, mediante la psicología inversa, se consiguió que los participantes fallaran menos.

El fenómeno también se refleja en la actividad cerebral. En concreto, en el estriado ventral, una región relacionada con la presión psicológica, según se había comprobado en trabajos previos. Además, las mediciones de la conductancia de la piel revelaron que los voluntarios tenían menos estrés si fallaban en la segunda ronda. Al parecer, el nuevo enfoque les ayudaba a sentirse menos presionados.

Fuente: Social Cognitive and Affective Neuroscience, vol. 14, págs. 13-22, 2019