Cigarro electrónico: Alarma porque Twitter lo acerca al fumador adolescente

Su diseño parecido a un pen drive y sus sabores atrae a la gente joven.

NUEVA YORK,EE.UU. / DIARIO DE SALUD.-- La campaña de la popular empresa de cigarrillos electrónicos JUUL está atrayendo un número "alarmante" de seguidores adolescentes, según investigadores. Al menos una cuarta parte de las 20.000 personas que les siguen en Twitter pueden ser menores de 18 años, tal y como se ha descrito en un informe del 19 de octubre publicado en el Journal of Adolescent Health.

Y muchos de estos menores de edad -a quienes es ilegal vender productosde suministro de nicotina como JUUL- están retuiteando esos mensajes, ampliando el alcance de la compañía a una audiencia adolescente, según informan los investigadores.

"JUUL dice que no está tratando de atraer a los adolescentes, pero se puede ver que una buena proporción de la audiencia de la compañía en Twitter tiene menos de 18 años", ha asegurado Kar-Hai Chu, profesor asistente de medicina del Centro de Investigación de Medios, Tecnología. y Salud en la Escuela de Medicina de la Universidad de Pittsburgh. "Creo que deberíamos estar muy preocupados por esto".

Publicar en las RRSS sobre JUUL no es sinónimo de ser consumidor

Los nuevos hallazgos refuerzan la evidencia -hasta ahora anecdótica- de que JUUL se ha hecho popular entre los adolescentes. "La razón principal por la que decidimos hacer el estudio es que hay muchas pruebas anecdóticas de que los niños usaron JUUL y se hicieron adictos", ha explicado Chu. "Queríamos comprobarlo sistemáticamente".

Para observar más de cerca el interés de los adolescentes en el producto, Chu y su equipo revisaron los tuits y encontraron 3.239 publicados en la cuenta oficial de Twitter de JUUL entre febrero de 2017 y enero de 2018. 

Estos tuits fueron retuiteados 1.124 veces por 721 usuarios únicos de Twitter. Los programadores examinaron cada uno de los perfiles dede usuario para determinar si tenían menos de 18 años. Un trabajo fácil cuando el usuario especificaba su edad. Para uando no, el programador buscaba pistas en los tuits del usuario, como la mención de un nivel de grado o un evento específico para su edad en el tuit. Ante cualquier duda, el usuario se categorizaba como adulto.

Los investigadores determinaron que de los 681 retuits para los cuales pudieron probar o estimar una edad, 171 eran menores de 18 años, con 107 identificados como "seguidores" de JUUL en Twitter. Sin embargo, no está claro si todos estos reetuits eran usuarios reales del producto. "Determinar esto es el próximo paso para nosotros", ha asegurado Chu. "Lo que están publicando en las redes sociales no es sinónimo de que estén usando JUUL. Solo estamos observando su exposición a los mensajes. No podemos decir si tenían la intención de comprarlos".

La compañía se defiende

En una declaración a Reuters Health, un portavoz de JUUL Labs dijo que la compañía "ha tomado numerosas medidas para prevenir y combatir el uso de menores de edad, como enfocar nuestro sitio web y las redes sociales exclusivamente en la comunidad de fumadores adultos y eliminar todo el contenido relacionado con el producto de nuestras cuentas en redes sociales. También hemos trabajado enérgicamente con plataformas de redes sociales para eliminar publicaciones y cuentas que retratan nuestro producto de manera no autorizada y orientada a la juventud ".

Aún así, los nuevos hallazgos "están en línea con lo que escuchamos anecdóticamente y lo que observamos en el mundo: los jóvenes son los que están siendo influenciados", ha afirmado Michael Blaha, un investigador que se especializa en la epidemiología del uso del cigarrillo electrónico y su potencial toxicidad cardiovascular y director de investigación clínica para el Centro Johns Hopkins Ciccarone para la Prevención de Enfermedades del Corazón en Baltimore, Maryland.

"El JUUL viene en un tamaño más pequeño, por lo que es más fácil de ocultar", ha añadido Blaha. "Tiene un factor 'genial', entre los colores de la piel y los sabores. Me han dicho que su enfoque (de marketing) se parece más al enfoque de Apple. Y de alguna manera han hecho esa simple conexión con los niños".

Dosis de nicotina más alta que los cigarrillos

Como regla general, los vapores inhalados por los usuarios de cigarrillos electrónicos contienen una dosis más alta de nicotina que los cigarrillos tradicionales, ha matizado Blaha. Pero "estoy seguro de que muchos niños no ven esto como un producto de tabaco", agrega. "En mi investigación me encuentro con mucha gente que no cree que sea un producto de tabaco. Entonces piensan que fumar es malo, pero el vapeo es diferente".

Las estrategias de mercadeo que JUUL está utilizando "son definitivamente una reminiscencia de la forma en que las compañías tabacaleras solían dirigirse a los jóvenes", dijo el Dr. Luke Benventuo, neumólogo de trasplantes del Centro de Enfermedades Pulmonares y Trasplantes de NewYork-Presbyterian / Columbia University. "Estoy bastante preocupado" -ha confesado."Las consecuencias de inhalar vapor son una gran incógnita".