La inmunidad pulmonar aumenta después de una infección respiratoria
La inmunidad de los pulmones aumenta después de haber padecido una infección respiratoria y se mantiene durante los siguientes dos meses para cualquier tipo de infección, según una nueva investigación del Instituto Francis Crick, de Londres (Reino Unido), que publica la revista Nature Immunology.
Por un lado, la inmunidad adaptativa proporciona 'memoria' inmune, permitiendo una respuesta inmunológica rápida y fuerte cuando se encuentra la misma enfermedad más de una vez. Y, por otro, la inmunidad innata proporciona una primera línea de defensa amplia y menos específica contra todos los patógenos. Es vital para controlar las infecciones que el cuerpo no ha experimentado previamente.
Células más efectivas
El nuevo estudio ha descubierto que, después de la recuperación de una infección respiratoria, las células particulares del sistema inmune innato del pulmón son más efectivas, ofreciendo protección adicional contra nuevas infecciones en las siguientes semanas.
Concretamente, descubrieron que los ratones que recibieron el virus de la gripe tenían una probabilidad significativamente menor de contraer una infección bacteriana completamente diferente un mes después.
Esta inmunidad aumentada es el resultado de cómo, durante la infección inicial, un tipo particular de célula inmunitaria viaja desde la médula ósea a los pulmones y se convierte en un macrófago pulmonar, un tipo de glóbulo blanco. Una vez en los pulmones, estas células producen citocinas, moléculas similares a las hormonas que causan inflamación y ayudan a combatir los patógenos.
Como estos macrófagos especiales permanecen en un estado más reactivo en los pulmones después de que se resuelve la infección, ofrecen una capa adicional de protección contra futuras infecciones durante las siguientes semanas.
La protección disminuye con el tiempo
Sin embargo, con el tiempo, la capacidad de estos macrófagos de producir altos niveles de citocinas desaparece. Esto significa que, después de un par de meses, la protección contra la infección disminuye y eventualmente regresa al mismo nivel que en animales que no habían sido infectados previamente. Los investigadores creen que este mecanismo también podría ser igual de válido para los humanos.
"La gripe es una enfermedad grave, especialmente para grupos vulnerables, y no estamos sugiriendo que sea deseable una infección de gripe. Esta investigación proporciona, más bien, información valiosa sobre cómo una infección viral que se elimina rápidamente puede continuar afectando la inmunidad durante semanas después, a través de cambios a largo plazo en las células inmunes innatas", precisa Helena Aegerter, autora principal y estudiante de doctorado en el Laboratorio de Inmunoregulación del Instituto Francis Crick.
"Esto podría explicar en parte por qué nuestra respuesta a las enfermedades puede variar-continúa-: lo que podría combatir sin síntomas una semana, podría tener efectos desagradables un par de semanas después".
Más investigación
Los investigadores planean investigar más a fondo cómo un historial de infección afecta el sistema inmune, incluso en enfermedades como el asma o la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, donde la mayor respuesta inflamatoria explicada en esta investigación podría empeorar los síntomas.
"Nuestro sistema inmunológico es un mosaico de mecanismos de protección y el nivel de protección no es constante -explica Andreas Wack, autor y líder del grupo en el Laboratorio de Inmunoregulación-. Esto significa que es importante que las personas tomen precauciones a largo plazo contra la infección cuando sea necesario, como la vacuna contra la gripe".
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