Cómo detectar la neumonía en personas mayores

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Dr. Ronald D. Adelman


DIARIO DE SALUD.- Esta infección pulmonar puede poner en peligro la vida si los síntomas no se identifican a tiempo.


Eso se debe a que las personas mayores que son hospitalizadas por neumonía tienen un mayor riesgo de muerte en comparación con las otras 10 razones principales de hospitalización, según la American Thoracic Society. La neumonía envía a más de 400.000 personas a las salas de emergencia cada año, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.


"La inmunidad no es muy sólida en las personas mayores, por lo que es importante acudir al médico y ocuparse de los primeros síntomas rápidamente", dice el Dr. Ronald D. Adelman, codirector de la División de Geriatría y Medicina Paliativa en NewYork-Presbyterian/Weill Cornell Medical Center. Los posibles signos de neumonía incluyen tos, escalofríos, fiebre y dificultad para respirar.


Las personas mayores también pueden ser propensas a problemas para tragar, lo que las hace susceptibles a la neumonía por aspiración, causada cuando se inhalan alimentos, saliva o líquidos hacia los pulmones.


Además de reconocer los síntomas comunes, existen pasos específicos que tanto las personas mayores como los adultos más jóvenes pueden tomar para evitar la neumonía.


Busque las 3 D de la geriatría

El delirio, la depresión y la demencia se conocen como las tres D de la geriatría, según el Dr. Adelman. El delirio, o un estado de confusión agudo, puede indicar que se está gestando una infección como la neumonía.


"Una persona mayor tiene la misma probabilidad de experimentar delirio, pérdida de apetito, mareos, caídas o letargo cuando contrae neumonía como algunos de los síntomas físicos", dice el Dr. Adelman.


"Las personas mayores con neumonía (y otras infecciones) son más susceptibles a desarrollar un estado de confusión agudo, así como latidos cardíacos rápidos y letargo, todo lo cual podría no traerle neumonía a la mente".


Pero estos síntomas, los más comunes como tos o dificultad para respirar, junto con sudoración, dolor de cabeza, expulsión de esputo (una mezcla de saliva y moco) o piel húmeda, merecen una visita al médico.


“En el momento en que una persona mayor que normalmente funciona tiene un declive precipitado, los geriatras realizan una evaluación integral del paciente con una historia clínica y un examen físico cuidadosos, análisis de sangre, análisis de orina y, a menudo, una radiografía de tórax para asegurarse de que no haya otra cosa, dice el Dr. Adelman. "Como geriatra, siempre quieres estar atento para ver si una infección es la raíz del problema".


"La presentación de los síntomas puede ser mucho más sutil en los ancianos"   - Dr. Ronald D. Adelman


Síntomas furtivos

Una razón por la que es especialmente importante estar alerta a la neumonía en una persona mayor: "La presentación de los síntomas puede ser mucho más sutil en los ancianos", dice el Dr. Adelman.


Un caso en concreto: es típico que los pacientes con neumonía tengan un recuento elevado de glóbulos blancos, pero hasta el 50 por ciento de las personas mayores de 65 años con neumonía tienen un recuento de glóbulos blancos normal. También pueden tener ruidos mínimos en el pecho y el 20 por ciento no presenta fiebre, dice el Dr. Adelman.


Para hacer las cosas más confusas, es posible que una radiografía de tórax no muestre neumonía si el paciente está deshidratado.


Otros signos comunes de neumonía, como dificultad para respirar, tos, fiebre y escalofríos, tampoco están presentes de manera constante en los adultos mayores.


La prevención es clave

El Dr. Adelman dice que la prevención comienza con una buena higiene: lavarse las manos antes de las comidas y después de haber estado fuera de casa y expuesto a otras personas, y evitar a las personas con resfriados o gripe. Y si tiene un resfriado o gripe, practique una higiene cuidadosa: cúbrase la boca al toser, lávese las manos con regularidad y considere usar una mascarilla si es contagioso.


Es más, "las personas mayores de 65 años y cualquier persona con una afección pulmonar crónica también deben asegurarse de recibir la vacuna contra la influenza y de estar vacunados con los dos tipos de vacunas contra la neumonía disponibles". Las personas mayores deben hablar con su médico sobre lo que es mejor para ellos.


También es crucial que los fumadores dejen de fumar, ya que el hábito impide que los cilios que recubren la tráquea y los bronquios eliminen las bacterias y el esputo.


¿El consejo general del Dr. Adelman? "Ya sea que una persona sea joven o vieja, mantenerse en buen estado de salud, hacer ejercicio y comer bien ayuda a protegerte.

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