¿Qué está causando COVID Brain Fog?

Dr. Mitchell Elkind

RD/DIARIO DE SALUD.- Algunas personas que se recuperan del COVID-19, incluidas aquellas con síntomas leves, se quejan de lo que se ha denominado niebla mental COVID.

A los once meses de la pandemia, muchas personas están familiarizadas con los síntomas más comunes de COVID-19, como fiebre, tos y dificultad para respirar. Pero algunos que se recuperan de la infección han informado efectos secundarios persistentes, incluido lo que se conoce como niebla mental COVID. ¿Cómo conduce una enfermedad respiratoria a problemas neurológicos como pérdida de memoria y disminución de la capacidad de atención? La pregunta ha dejado perpleja a la comunidad médica mientras continúa estudiando el impacto a largo plazo del COVID-19.

En un artículo reciente en la revista Neurology Clinical Practice, investigadores del NewYork-Presbyterian y del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia describieron los posibles síntomas neurológicos del COVID-19 para incluir dolor de cabeza, fatiga y mareos, y los médicos de todo el país informan de manera similar a pacientes que se quejan estos síntomas junto con pérdida de memoria, confusión y dificultad para concentrarse. Los investigadores que publicaron un artículo en el Journal of Infection siguieron a 120 pacientes con COVID-19 durante tres meses después del alta, y aproximadamente el 30% dijo que la pérdida de memoria era un problema persistente, al igual que la concentración. Pero no es solo entre los pacientes que fueron hospitalizados. Incluso las personas que tenían síntomas leves han informado de estos problemas neurológicos.

Los neurólogos: el Dr. Mitchell Elkind, neurólogo asistente en el servicio de accidentes cerebrovasculares del NewYork-Presbyterian / Columbia University Irving Medical Center, y el Dr. Alexander Merkler, neurólogo asistente asistente en NewYork-Presbyterian / Weill Cornell Medical Center – nos dicen como comprender mejor este problema de salud emergente y aprender qué pueden hacer las personas si creen que tienen niebla mental COVID.

¿Qué es la niebla mental COVID?

Dr. Merkler: Después de que los pacientes se recuperan de los síntomas típicos del COVID-19, como fiebre, tos o dificultad para respirar, tienen esta confusión mental persistente. Las quejas típicas de la niebla que las personas describen son pérdida de memoria, dificultad para encontrar palabras, problemas de atención y abrumarse por tareas simples. Muchos de estos pacientes no han tenido ningún accidente cerebrovascular o infección del cerebro, no han tenido convulsiones ni nada que fuera neurológicamente obvio durante su infección por COVID, pero están saliendo con una alteración en su cognición.

¿Sabemos por qué está pasando esto?

Dr. Elkind: Creo que probablemente hay algunas razones diferentes para ello. En algunos pacientes, COVID puede causar lesiones cerebrales, como un derrame cerebral, y usted tendría déficits persistentes o problemas relacionados con ese derrame cerebral. Pero algunas personas parecen tener esta confusión mental desproporcionada con su enfermedad. Tuvieron una enfermedad leve y se recuperaron, excepto que continúan teniendo problemas cognitivos duraderos. Sospechamos que esto podría deberse a la activación del sistema inmunológico, de modo que el sistema inmunológico libera estas moléculas que ayudan a que el sistema inmunológico funcione y a combatir las infecciones, pero como efecto secundario, estas moléculas pueden afectar el sistema nervioso.

¿Es esta reacción del sistema inmunológico exclusiva de COVID?

Dr. Merkler: No. Como cualquier virus o insecto que ingresa a nuestro cuerpo, la forma en que lo eliminamos es que nuestro sistema inmunológico se hace cargo y lo combate. Cuando eso sucede, el cuerpo destruye el virus a través de la inflamación. Al igual que si tiene un corte en el brazo, puede haber hinchazón y enrojecimiento que surgen de la inflamación del cuerpo de esa área para asegurarse de que esté limpia. A veces, sin embargo, el cuerpo reacciona de forma exagerada y comienza a atacar las células normales y sanas en un intento de deshacerse del virus. Esto se ha visto con muchas otras enfermedades infecciosas.

Dr. Elkind: Hace tiempo que sabemos que cuando los pacientes tienen una enfermedad grave que puede provocar problemas cognitivos. Por ejemplo, con una enfermedad como la neumonía estreptocócica, la reacción inmunitaria contra el estreptococo en realidad ataca al cerebro y estos pacientes pueden desarrollar trastornos del movimiento y otros síndromes psiquiátricos. Lo llamamos mimetismo molecular porque lo que sucede es que el sistema inmunológico reconoce las proteínas virales, pero algunas de las proteínas en el cerebro son lo suficientemente similares a esas proteínas virales que el sistema inmunológico termina atacando el cerebro.

Entonces esto no es necesariamente específico de COVID. Es solo que hay más COVID, por lo que estamos viendo más de estos efectos secundarios que con cualquiera de estos otros virus o infecciones. Y el contagio de COVID significa que podríamos ver muchos más de estos casos.

¿Qué señales debería buscar alguien? ¿Y cuándo deberían acudir a un médico por la confusión mental?

Dr. Elkind: Si los síntomas son graves o interfieren con su vida, si no mejoran después de algunas semanas o si están asociados con cualquier otro síntoma inusual que la persona no haya tenido, como debilidad, dificultad para hablar, pérdida de visión, entumecimiento y hormigueo; debe consultar a su médico. Esos son síntomas que nosotros, como neurólogos, llamamos síntomas focales, lo que implica que hay daño en una parte particular del sistema nervioso.

Dr. Merkler: Sabemos que COVID aumenta el riesgo de accidente cerebrovascular, por lo que le conviene consultar a su médico, hacerse un escaneo, obtener imágenes cerebrales y realizar análisis de sangre, porque es importante descartar una lesión cerebral o algo que no tenga nada que ver con su enfermedad COVID, como una afección de la tiroides.

Si alguien tiene problemas neurológicos después de recuperarse de COVID, ¿aparecerá en un escáner cerebral?

Dr. Elkind: La resonancia magnética o IRM es muy sensible, pero no nos muestra todo. Cuando imaginamos a los pacientes con COVID para mirar su cerebro y tratar de encontrar lesiones, es posible que no veamos signos de daño. Es posible que el virus esté afectando el cerebro a un nivel muy microscópico pero difuso, por lo que realmente no podemos visualizarlo en nuestras modalidades de imágenes actuales como la resonancia magnética.

Podría haber una disfunción de las células nerviosas del cerebro sin que veamos nada en las imágenes. Y eso podría deberse a la inflamación, podría ser que los neurotransmisores, las moléculas que permiten que las células nerviosas se comuniquen entre sí, pueden no estar funcionando normalmente o los anticuerpos pueden estar interactuando con ellos. Hay muchas formas en que el sistema nervioso puede no funcionar normalmente sin que se deba a una lesión permanente.

¿Hay tratamiento?

Dr. Elkind: En este momento estamos tratando esto de manera similar a como trataríamos una lesión en la cabeza. Sabemos que dormir lo suficiente es importante, al igual que evitar cualquier cosa que pueda ser potencialmente peligrosa, como fumar.

Dr. Merkler: La buena noticia es que no hay evidencia de que esta niebla mental sea permanente, por lo que podemos ser cautelosamente optimistas con la esperanza de que se resuelva y usted vuelva a la normalidad. La gente se recupera, por lo que es importante tener esperanza y ser positivo. Para brindarle la mejor oportunidad de recuperación, una persona debe intentar volver lentamente a su rutina normal. Se recomienda llevar un estilo de vida saludable, hacer ejercicio físico y mantener la mente ocupada, ya sea en el trabajo o en los rompecabezas.

Mitchell Elkind, MD, MS, FAAN, FAHA, es neurólogo asistente en el NewYork-Presbyterian / Columbia University Irving Medical Center, profesor de neurología en el Colegio de Médicos y Cirujanos Vagelos de la Universidad de Columbia, profesor de epidemiología en la Escuela de Medicina Mailman de la Universidad de Columbia. Salud Pública y presidente de la Asociación Estadounidense del Corazón. 

También es investigador principal del ensayo ARCADIA, un ensayo conjunto del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia y Weill Cornell Medicine, financiado por los Institutos Nacionales de Salud, que está probando la hipótesis de que el anticoagulante apixaban será más eficaz que la aspirina para prevenir un segundo accidente cerebrovascular entre pacientes con accidente cerebrovascular inexplicable y cardiopatía auricular.

Alexander Merkler, M.D., es un neurólogo asistente asistente en el NewYork-Presbyterian / Weill Cornell Medical Center y profesor asistente de neurología en Weill Cornell Medicine. El Dr. Merkler está certificado por la junta en neurología y psiquiatría y es experto en cuidados neurocríticos y lesiones cerebrales agudas. Ha publicado numerosos estudios sobre ictus, enfermedades infecciosas del sistema nervioso, hematoma subdural, hemorragia intracerebral y hemorragia subaracnoidea. Su trabajo ha sido publicado en revistas revisadas por pares como Neurology, JAMA Neurology, Stroke y Neurocritical Care.